שמן אתרי הוא תיאור כללי לחומרים טבעיים המעניקים לצמח את ריחו המיוחד. כמו כן, הם נמצאים בבליטות הצמח ומשמשים כהגנה טבעית כאשר הצמח נפגע. השמן האתרי משמש גם כמסך טוב נגד פגעי אקלים וקרינה, מסייע לצמח לשמור על כמות מים רבה יותר. כמוסך, הוא מרחיק חרקים ומסייע בהתרבות הצמח. רוב השמנים האתריים מכילים חומרים נדיפים, שאינם נמסים במים אך נמסים בשמן, ולכן נקראים 'שמנים'. לאדם גילו יותר מ-3,000 סוגים שונים של צמחים המכילים שמנים אתריים. כדי להפיק את השמן מהצמחים, נעשה זיקוק באמצעות כיטור, מה שדורש כמויות גדולות של צמחים בשל נמצאם הנמוך של השמן בצמח.

שמנים אתריים ככלל הם אנטיספטיים (מחטאים) ביכולתם לנטרל חיידקים ווירוסים ולטהר את האוויר בחדר. הם מסייעים בבניית מערכת החיסון וחיזוקה, ובשעת חולי, הם מעוררים אותה ומשפרים את פעילותה. בנוסף,שמנים אתריים הם בעלי השפעה מרגיעה, וידועים בהשפעתם החיובית על הנפש. למעשה, אלו הם התרופות של הטבע לבעיות רפואיות רבות- תרופות ללא צורך במרשם, ללא כימיקליים או חומרים תעשייתיים, וכמובן, ללא כל תופעות לוואי.

זוהי שיטת טיפול הנכללת בענף הרפואה האלטרנטיבית, ארומתרפיה היא שימוש בשמנים אתריים לטיפול ולשיקום הגוף והנפש. זו אומנות עתירת התרבות המשתמשת במגוון רחב של שמנים אתריים כדי לשפר את הבריאות ולטפל בבעיות פיזיות ורגשיות.

בקרב האנושות, שמנים אתריים נמצאים בשימוש מראשית ההיסטוריה. בעבר, השימוש בשמנים אתריים התבסס על ניסוי וטעייה, אך עם השנים, חקירתם של המדע והטכנולוגיה עשתה קפיצת דרך. כעת, אנשי מדע חקרו את התכונות והיתרונות של השמנים האתריים, ויסדו על בסיס מדעי את השימוש בהם.

בשנת 1928, הכימאי הצרפתי רנה מוריס גטפוס ערך ניסוי עם שמן לבנדר, שמתוך זיקוק נכווה. התגלה נוספת הייתה כאשר הוא מכווה, והחליט לטבול את ידו בשמן הלבנדר - ונרפא! התגלית הזו גרמה לו לחקור יתר על השמנים האתריים ולפתח תחום חדש ברפואה - ארומתרפיה.